Un article de la revista Infobae assegura que quan un nadó neix es recomana recostar-lo sobre el pit i l’abdomen de la seva mare: que el primer contacte en el món després de la violència del part sigui la pell d’un altre ésser humà. Així el tacte és el primer sentit que comunica, el més primitiu i també el més elemental. El dit, només la part de la gema, d’un adult té uns 100 receptors tàctils i en dos metres quadrats de pell s’acumulen cinc milions d’aquestes terminacions nervioses, que serveixen per interactuar amb l’entorn i aprendre-ho. En l’àrea del cervell que processa la informació tàctil -en si una de les més grans- els llavis, els índexs i els polzes requereixen un espai important.
Seria possible llavors que la manca de contacte físic que imposa la pandèmia de l’COVID-19 -no més abraçades, no més encaixades de mà excepte entre persones que visquin juntes- passés sense conseqüències?
Perdre el contacte de la pell -al mateix temps que es perden les rutines, l’exposició a la llum natural, la qualitat de la son i fins al càlcul intern del temps- és probablement una de les fonts de trauma que farà del món per venir una experiència difícil. També fa més dura la mort d’aquells que sucumbeixen al nou coronavirus, aïllats per no contagiar, sense altra mà que els toqui, protegida amb guants, que la dels professionals de la salut.
Per als que passen la quarantena sols l’experiència és particularment angoixant, com per als fillets i filletes que creixen sense carícies (tenen pitjor salut física i mental que els altres) o que han hagut de passar el confinament en solitari. L’antropòleg Paul Byers va estudiar els efectes debilitants del fenomen que va denominar “fam de pell” en la gent gran, possiblement el segment de població menys tocat.
“Quan tocam la pell s’estimulen els sensors de pressió subcutanis, que envien missatges a el nervi vague [del cervell]”, va explicar a Wired Tiffany Field, investigadora de l’Institut per a la Investigació del Tacte (TRI) a la Universitat de Miami. “A mesura que augmenta l’activitat del nervi vague, el sistema nerviós es desaccelera, baixen el ritme cardíac i la pressió sanguínia i les ones cerebrals mostren relaxació. També baixen els nivells de les hormones de l’estrès, com el cortisol “, ha afegit per explicar la necessitat biològica del contacte físic. Al mateix temps augmenten els nivells d’oxitocina, l’hormona de l’amor, que crea vincles i per això participa en el sexe i el naixement.
És humà i, en realitat, és una característica de molts altres mamífers: “Tots els primats humans estem programats per al tacte, ens agradi o no”, va agregar a The Independent Francis McGlone, neurocientífic de la Universitat John Moores, a Liverpool, Regne Unit. El seu col·lega Alberto Gallace, de la Universitat de Milà-Bicocca, va coincidir: “El nostre cervell i el nostre sistema nerviós està dissenyat per fer que el tacte sigui una experiència plaent. La naturalesa creà aquesta modalitat sensorial per augmentar els nostres sentiments de benestar en ambients socials. És una cosa que només està present en els animals socials que necessiten ajuntar-se per optimitzar les seves possibilitats de sobreviure “.
Sensacions de soledat i aïllament
‘Fam de pell’ és el terme d’ús comú per al que en la ciència es coneix com privació de l’afecte, que està associat a una sèrie de danys psicològics i fins i tot físics per a la salut”, va dir Kory Floyd, professor de comunicació a la Universitat d’Arizona especialitzat en els vincles entre l’afecte tàctil i l’estrès, la depressió, la soledat i l’ansietat. “La gent que viu sola és més susceptible, i ara seria raonable argumentar que gairebé tots som més susceptibles que el normal a la manca de tacte i altres formes de conducta afectiva”.
Si bé abans de la SARS-CoV-2 moltes nacions desenvolupades tenien normes que limitaven el contacte físic en escoles i institucions públiques, per raons de cura i per evitar judicis, i des de la massificació del telèfon mòbil és comú interactuar amb la pantalla més que amb els desconeguts a l’autobús, Field va dir al diari britànic que no tenia dubtes que “la privació del tacte és un trauma fort per a les persones acostumades al contacte físic que avui estan separades, com les noves relacions romàntiques, o la gent que està hospitalitzada “. En una enquesta que va realitzar entre el 25 de març i el 5 de maig, el 43% dels participants van dir que van sentir solitud, el 58% va dir que va experimentar sensacions d’aïllament i el 42% es va queixar per la falta de contacte físic.
El malestar de la manca de carícies o altra forma de contacte és, en realitat, una senyal fisiològica. “Si els falta alguna cosa, el cervell ens indica que hem d’actuar”. Un exemple obvi és la fam: quan fa falta menjar, el cervell ho informa d’aquesta manera. Amb la crisi de la COVID-19, a més dels temors de la malaltia en si i la incertesa sobre el futur, el cervell necessita també una abraçada.
“Quan agafam la mà d’una persona, sigui quina sigui, disminueix l’activitat de les regions cerebrals que reaccionen davant la por”, va explicar a La Vanguardia James Coan, professor de psicologia a la Universitat de Virgínia. “Una encaixada de mans relaxa el cos”, ha afegit, per la intervenció de l’oxitocina. “I si sostenim la mà d’un ésser estimat ens sentirem més protegits davant el perill i notarem un alleujament immediat”.
Sistema immunològic, estrès i abraçades
A causa dels protocols de distància social que, amb més o menys duresa, es van imposar en gairebé tot el món, les persones que viuen soles passen mesos sense tocar a un altre humà. “Això és una ironia particularment cruel -va assenyalar el text de Wired- dada que la “fam de pell” debilita el nostre sistema immunològic, la qual cosa ens fa potencialment més susceptibles al coronavirus”.
Field assegura en el seu estudi: “Em preocupa molt el moment actual, perquè aquest és el moment en el que realment més necessitem el contacte humà”, va dir. El tacte té una funció instrumental en la resposta immunològica de l’organisme, perquè redueix els nivells de cortisol, que elimina les cèl·lules de la defensa, un tipus de glòbuls blancs que ataca els virus. el tacte, al reduir el cortisol, ha mostrat millores immunològiques en pacients amb VIH i càncer, ha afegit.
La pandèmia, en si, és una situació que produeix angoixa. “Fem servir el tacte per consolar-nos”, va explicar Gallace. “Quan estem en perill o patim ansietat, ens ajuda que ens toquin. La manca de tacte augmenta l’estrès de les situacions “. Com per exemple el copet a l’esquena: hi ha estudis que mostren que les persones es desenvolupen millor després de rebre un copet d’ànims a l’esquena. “És una forma de seguretat que es retroba al contacte de la mà de qui ens cuidava quan érem petits”, va explicar.
En un altre estudi de Field gairebé la totalitat de la gent que va dir sentir-se privada de tacte durant la pandèmia -26% molt privada i 16% moderadament privada- va manifestar trastorns de la son: el 97 per cent. “Quan movem la pell augmenta la serotonina”, assegura l’experta. “I els baixos nivells de serotonina s’han associat a l’insomni, l’angoixa i la depressió”.
Les neurones C-tàctils
Un tipus de neurones, les fibres aferents de baix llindar (C-MRUB, també anomenades C-tàctil), que responen específicament a frec suau, no informen immediatament al cervell. En els segons que demora es produeix el procés, “la fibra nerviosa activa àrees que es connecten a la recompensa. Hi ha un alliberament d’oxitocina -enumerà McGlone-, té un efecte en els nostres nivells de dopamina, que és el sistema de recompensa del cervell; té un impacte en l’alliberament de serotonina i ajuda a reduir el nostre ritme cardíac “.
Aquestes fibres prefereixen el frec a una velocitat de 3 a 5 centímetres per segon i a la temperatura de el cos, la qual cosa indica una inclinació per la pell directa. Per arribar a això va haver-hi milions d’anys de canvis adaptatius, va recordar McGlone, “i ara, per primera vegada en aquesta evolució, la gent no pot experimentar alguna cosa que usualment dóna per fet”. Quan se li treu el tacte, “la gent percep que alguna cosa està malament, encara que no pugui precisar què “.
No és que el sistema s’ensorri, però el paper de les cèl·lules C-MRUB té “efectes de llarg termini en el nostre benestar físic i mental”, ha afegit el neuro-científic. “El contacte físic modera el nostre estrès i ens ajuda a sentir-nos bé. Que ens falti pot afectar la nostra resistència a l’estrès “.
La tecnologia no reemplaça la carícia
Tot i que les plataformes de comunicació han tingut un paper central durant la pandèmia, no aconsegueixen cobrir aquesta absència. “Podem mantenir les nostres relacions socials mitjançant la tecnologia”, va dir Gallace, “però encara que sigui molt avançada en termes de processament d’imatge i so, no té el sentit de el tacte. Bàsicament no hi ha actualment sistemes que ens permetin interactuar fent servir el tacte “. Encara la tecnologia hàptica -que s’usa en les joguines sexuals i alguns videogames, per exemple- no és prou avançada “com per reproduir el vigor i la subtilesa de, diguem, una encaixada de mans”.
Hem enyorat a la família, als amics, a la gent propera, i potser el que més hem enyorat d’ells ha estat poder-lis donar una abraçada, una besada… demostrar que són gent important a les nostres vides, que són la gent que de veritat estimam, i potser poc a poc ens rebel·larem si la nova normalitat ens vol privar d’aquests gests senzills, naturals i ben nostres.
Bon article