G.Durà/Ciutadella – Parlar de la història del Casino 17 de Gener és parlar, en gran mesura, de la història social i cultural de Ciutadella. Des de la seva fundació a finals del segle XIX fins a l’actualitat, aquesta entitat ha estat testimoni —i sovint protagonista— de les transformacions que han marcat la vida de la ciutat.
El Casino 17 de Gener va néixer el 6 de setembre de 1889 en un context de profunds canvis socials. A la Ciutadella d’aquells anys, marcada pel creixement de la indústria del calçat i l’ascens d’una petita burgesia vinculada al món artesanal, començaven a aparèixer nous espais de sociabilitat i d’associacionisme. Un grup de socis dissidents del Círculo Artístico van decidir crear una nova entitat amb una vocació clarament cultural, recreativa i també social.
Els seus fundadors procedien majoritàriament del món del treball i dels petits negocis: sabaters, artesans, comerciants i professionals liberals. Des del primer moment, el Casino es va plantejar com un espai per a la formació, l’oci i la convivència dels seus membres. L’objectiu era doble: oferir activitats culturals i, al mateix temps, contribuir a millorar les condicions de vida de la població.
Un espai social i cultural
Durant els primers anys, l’entitat va créixer amb rapidesa. Només tres mesos després de la seva fundació ja comptava amb més de cinc-cents socis. Les activitats socials —balls, carnavals i vetllades musicals— convivien amb iniciatives de caràcter educatiu i cultural. En una època marcada per un elevat nivell d’analfabetisme, el Casino va impulsar classes nocturnes per a infants i adults i va crear una biblioteca popular.
També es van promoure iniciatives d’ajuda mútua, com una caixa d’estalvis i una societat de socors mutus destinada a donar suport als socis en moments de dificultat. Aquest esperit solidari es reflectiria igualment en la fundació, l’any 1898, de la coral l’Alborada, inspirada en el moviment de cors obrers que s’estenia per diverses zones de l’Estat.
Entre cultura, política i esport
A partir de 1906, l’entitat va adoptar el nom de Casino 17 de Enero de Unión Republicana, reflectint la vinculació amb els ideals republicans que tenien una notable presència en una part de la societat menorquina. Aquells anys el Casino es convertí també en un espai de debat polític i de difusió d’idees progressistes.
Durant les primeres dècades del segle XX, el Casino va ampliar notablement la seva activitat. A més del teatre i les representacions de sarsuela, es van incorporar noves formes d’oci com el cinematògraf. També es van impulsar iniciatives esportives que acabarien donant lloc a entitats com el Club Deportivo Minerva, fundat el 1935.
Guerra, dictadura i reconstrucció
La Guerra Civil Espanyola va suposar un punt d’inflexió. L’any 1936 l’entitat va ser confiscada i va passar a mans de les autoritats governatives. Durant aquell període es va convertir en el Centre Marxista Leninista, però la nova etapa va tenir una vida curta i el 1938 l’activitat va quedar dissolta.
Després del conflicte i durant els primers anys del franquisme, l’edifici va tenir diferents usos fins que el 1941 es va impulsar de nou l’activitat associativa a través del Club Esportiu Minerva. Tot i el nou context polític, l’espai continuava acollint activitats socials, festes i esdeveniments populars que mantenien viu l’esperit del vell casino.
La recuperació definitiva del Casino 17 de Gener arribaria el 1956, quan es va constituir una nova junta directiva amb l’objectiu de reactivar l’entitat com a centre cultural i recreatiu. Durant les dècades següents el casino es convertiria en un dels principals punts de trobada social de la ciutat.
Balls, carnavals, concerts, representacions teatrals i concursos culturals omplien el calendari d’activitats. La societat arribaria a reunir prop d’un miler de socis durant els anys seixanta, en un període d’intensa vida associativa.
Amb la transició democràtica i els canvis socials de les darreres dècades del segle XX, el Casino també es va anar adaptant als nous temps. Es van impulsar noves activitats, es va obrir la discoteca Club-17 i es van organitzar cursos d’idiomes, competicions esportives i nombrosos actes culturals.
El 1989 l’entitat celebrava el seu centenari i, uns anys més tard, el teatre del casino va ser completament renovat i reinaugurat el 1998 com a espai polivalent per a representacions, cinema i activitats culturals.
Una entitat viva davant nous reptes
Ja entrat el segle XXI, el Casino 17 de Gener va afrontar un dels projectes més ambiciosos de la seva història: la reforma integral de l’edifici. Les obres, culminades el 2005, van permetre modernitzar les instal·lacions i adaptar-les a les necessitats actuals.
Amb el pas dels anys, el Casino s’ha consolidat com un dels principals dinamitzadors culturals de Ciutadella, amb una programació que inclou concerts, exposicions, conferències, teatre, festes populars i activitats per a totes les edats.
Aquest paper ha estat reconegut institucionalment amb la concessió de la Medalla d’Or de la Ciutat de Ciutadella l’any 2014 i el Premi Ramon Llull del Govern balear el 2015.
Avui, més de 135 anys després de la seva fundació, el Casino 17 de Gener continua ben viu. L’entitat travessa un moment especialment actiu pel que fa a la programació cultural, l’ambient social i la capacitat de dinamitzar la vida de la ciutat.
Tanmateix, aquesta vitalitat contrasta amb una dificultat que comparteixen moltes associacions: trobar persones disposades a assumir responsabilitats de gestió. Fa gairebé un any que la junta directiva va finalitzar el seu mandat sense que es presentessin candidatures per prendre el relleu. Davant aquesta situació, l’entitat va haver de constituir una junta gestora provisional.
Aquest equip temporal està encapçalat per Simeón Anglada Triay, persona molt vinculada al Casino i que ja n’havia estat president en el passat. La seva tasca és garantir el funcionament de l’entitat mentre s’intenta trobar una nova junta que n’assumeixi la direcció. Les pròximes eleccions estan previstes per al mes d’abril, però encara hi ha incertesa sobre si es presentarà alguna candidatura.
