Cassini i Richer van aprofitar l’oposició del planeta Mart de 1672 per mesurar la distància de Mart i, així conèixer totes les distàncies del Sistema Solar.
Giovanni Domenico Cassini (1625–1712)
Aristarc de Samos (c. 280 aC) va estimar que la distància Terra-Sol és unes 20 vegades la distància Terra-Lluna. Un valor massa petit.
Eratòstenes (c. 240 aC) va mesurar el diàmetre de la Terra per la diferent inclinació del Sol entre Alexandria i Siena (Egipte). Un càlcul molt prop del valor correcte.
Hisparc (c. 140 aC) va mesurar la distància Terra-Lluna a partir d’un eclipsi de Lluna.
Nicolás Copérnico no va poder conèixer cap distància real entre els planetes i el Sol amb la teoria heliocèntrica publicada el 1543.
Tampoc Kepler ho va poder fer a partir de les seues lleis, però sí que van poder elaborar un model a escala del Sistema Solar cap a 1618.
Hi mancava mesurar una distància per conèixer les distàncies reals del Sistema Solar.
L’astrònom Giovanni Cassini el 1672 va fer l’experiment per determinar la mida del Sistema Solar.
Alguns científics de l’època de Cassini van suggerir que les estrelles estaven a només uns pocs milions de quilòmetres de distància. Un valor massa petit.
Mentre era a París, Cassini va enviar l’astrònom Jean Richer (1630-1696) a la ciutat de Caiena de la Guaiana Francesa, a la costa nord-est de Sud-Amèrica per fer mesures astronòmiques.
El mètode aplicat es diu paral·laxi i consisteix en el canvi de posició d’un cos proper respecte de les estrelles més llunyanes quan s’observa des de posicions diferents de la Terra.
Cassini i Richer van fer mesures simultànies de la posició angular de Mart respecte a les estrelles distants quan es produïa l’oposició de Mart del 13 d’agost de 1672. El gràfic mostrat és només qualitatiu amb els planetes i els angles exagerats. El moviment de Mart per paral·laxi va resultar només de 17’’ de grau angular.
Utilitzant mètodes geomètrics simples i coneixent la distància entre París i Caiena, Cassini va determinar la distància entre la Terra i Mart. Un cop obtinguda aquesta distància, va emprar la Tercera Llei de Kepler per calcular la distància entre Mart i el Sol .
Utilitzant ambdues dades, Cassini va determinar que la distància entre la Terra i el Sol era d’uns 140 milions de quilòmetres, cosa que només és un set per cent menys que la distància mitjana real.
Els descobriments de Cassini sobre la distància significaven que l’Univers era milions de vegades més gran del que ningú havia somiat. Les estrelles devien estar molt més enfora.
Cassini es va fer famós per molts altres descobriments. Per exemple, va descobrir quatre llunes de Saturn i va descobrir la bretxa principal als anells de Saturn, que avui s’anomena Bretxa de Cassini en honor seu.
Curiosament, va ser un dels primers científics a sospitar correctament que la llum viatjava a una velocitat finita, però no va publicar les seves proves.
Des de l’època de Cassini, el Sistema Solar ha crescut amb el descobriment, per exemple, d’Urà (1781), Neptú (1846), Plutó (1930) i Eris (2005).
